Les étincelles sur les caténaires s’expliquent par la souplesse de l’ensemble pantographe (sur ressort) – caténaire (fil), qui entraine parfois un décollement du pantographe. Lorsque l’écart entre les deux composants est de moins d’un centimètre, le courant continue à circuler du fait de la tension très importante qui empêche l’air d’être isolant. Le passage du courant entraine une ionisation de l’air, c’est à dire une modification de la charge électrique des atomes présents dans l’air, qui ne sont plus électriquement neutres. C’est cette réaction qui crée une étincelle appelée « arc électrique ».
