Pour éviter de se faire envahir par les ennemis en cas de guerre, certains pays installaient résolument
des systèmes ferroviaires avec des écartements de voies différents de ceux de leurs voisins.
Les écartements de voies varient donc très fortement d’un pays à l’autre :
En 1825, George Stephenson, inventeur du premier train de voyageur, a choisi un écartement de voies de 4 pieds, 8 pouces ½, soit 1 435 mm. Si cet écartement entre les rails est devenu une norme dans de nombreux pays, il a été résolument modifié par la suite dans certaines zones pour des raisons militaires et il reviendrait trop cher d’uniformiser les systèmes ferroviaires. Les écartements de voies à travers le monde varient donc très fortement : 1 000 mm en Amérique du Sud et dans une partie de l’Afrique, 1 067 mm dans le sud de l’Afrique, 1 520 mm en Russie et en Europe de l’Est, 1 668 mm en Espagne et en Irlande…
